Anna Leigh Waters và câu chuyện lớn lên cùng áp lực của pickleball chuyên nghiệp

Ở tuổi 19, Anna Leigh Waters không chỉ thống trị pickleball nữ thế giới mà còn trở thành biểu tượng cho làn sóng trẻ hóa của môn thể thao này. Tuy nhiên, hành trình vươn lên vị trí số 1 thế giới của tay vợt người Mỹ không hề dễ dàng, đặc biệt trong giai đoạn đầu thi đấu chuyên nghiệp khi cô thường xuyên phải đối mặt với sự phản ứng từ các đối thủ lớn tuổi hơn.

Trong cuộc trò chuyện với NBC News, Waters thừa nhận cô từng bị đối xử không tốt trên sân khi còn rất trẻ.

“Khi còn nhỏ, tôi chưa thực sự hiểu chuyện gì xảy ra, nhưng có rất nhiều người đối xử không tốt với tôi trên sân, thậm chí nổi nóng hoặc gọi tôi bằng những cái tên khó nghe”, Waters chia sẻ.

Tay vợt sinh năm 2007 cho biết khi trưởng thành hơn, cô bắt đầu hiểu được áp lực tâm lý mà các đối thủ từng trải qua khi phải thất bại trước một cô bé mới 12 tuổi.

“Bây giờ khi lớn hơn, tôi hiểu cảm giác của họ khi thua một đứa trẻ 12 tuổi. Điều đó có thể khiến người ta phản ứng theo cách mà bình thường họ sẽ không làm”, cô nói thêm.

Sau 7 năm kể từ khi ra mắt chuyên nghiệp, Waters hiện giữ vị trí số 1 thế giới ở cả nội dung đơn nữ lẫn đôi nữ. Cô được xem là gương mặt thống trị tuyệt đối của pickleball hiện đại nhờ chuỗi thành tích ấn tượng tại hệ thống PPA Tour.

Connor Pardoe, một trong những nhân vật điều hành quan trọng của PPA Tour, nhận xét: “Đó là Anna Leigh Waters và gần như không có tranh cãi nào khác. Cô ấy chiến thắng mọi giải đấu và gần như không thể bị đánh bại”.

Không chỉ thành công trên sân đấu, Waters còn trở thành ngôi sao thương mại hàng đầu của pickleball. Theo Sports Business Journal, cô đã đạt mức thu nhập hơn 1 triệu USD mỗi năm trước khi ký các hợp đồng tài trợ lớn với Nike và Franklin Sports.

Việc ký hợp đồng với Nike cũng giúp Waters trở thành vận động viên pickleball chuyên nghiệp đầu tiên hợp tác với thương hiệu thể thao toàn cầu này — dấu mốc cho thấy pickleball đang tiến gần hơn tới dòng chảy thể thao chính thống.

Mới đây, Waters tiếp tục khẳng định vị thế khi giành chức vô địch đôi nữ và đôi nam nữ tại vòng chung kết PPA Finals ở Nam California, qua đó củng cố hình ảnh ngôi sao số 1 của pickleball thế giới hiện tại.