Hụt hơi tại Playoffs, James Harden đứng trước nguy cơ bật bãi khỏi Cavaliers

Phải đối mặt với việc bị dẫn trước 0-1 trong loạt series, Cleveland Cavaliers một lần nữa thấy mình phải chơi ở thế rượt đuổi. Mặc dù nỗ lực và sự tập trung của tập thể là một vấn đề, nhưng những ngôi sao dẫn dắt của họ (các hậu vệ James Harden và Donovan Mitchell) dường như vẫn chưa lên tiếng đáp lại lời kêu gọi cho đến thời điểm hiện tại.

Như hiện tại, chúng ta biết rằng cam kết của Cavs đối với Mitchell là không thể nghi ngờ, nhưng điều tương tự không thể áp dụng cho Harden, người mới chỉ đến đây vài tháng trước. Theo một báo cáo từ phóng viên nội bộ giải đấu Dave McMenamin, số phận của Harden với nhượng quyền thương mại này phụ thuộc hoàn toàn vào những vòng Playoffs sắp tới và vai trò mà anh sẽ đóng góp trong sự thành công hay thất bại của họ.

“Cách Harden thể hiện trong phần còn lại của loạt series có thể ảnh hưởng trực tiếp đến cấu trúc hợp đồng của anh ấy vào mùa hè này,” Dave McMenamin của ESPN viết. “Anh ấy có một điều khoản lựa chọn gia hạn (player option) cho mùa giải tới trị giá 42,3 triệu USD, nhưng anh ấy đã được đưa về đây với sự quan tâm muốn gia hạn từ cả phía Cavs và phía đội ngũ đại diện của Harden, các nguồn tin cho ESPN biết. Dù chuyện gì xảy ra trước Knicks — hoặc ở vòng Finals, nếu Cleveland lọt vào — cũng sẽ là cơ sở cho làn sóng các quyết định tiếp theo.”

Cavaliers đang ở chế độ khao khát chiến thắng ngay lập tức (win-now), và họ không thể đủ khả năng để kiên nhẫn với những người được cho là sẽ dẫn dắt hàng công. Vừa trải qua hai giai đoạn hậu mùa giải đáng thất vọng liên tiếp, Cleveland đang phải đối mặt với áp lực ngày càng tăng phải tạo ra một bước tiến sâu, và đó chính là điều đã thu hút họ đến với James Harden ngay từ đầu. Từ góc nhìn của họ, bất chấp thành tích thất bại lịch sử của chính anh tại vòng Playoffs, anh vẫn là một người có thể nâng tầm hệ thống tấn công, với các thông số trung bình trong sự nghiệp là 24,0 điểm, 5,6 rebounds, 7,3 kiến tạo, 0,8 lần cướp bóng và 0,5 cú chặn bóng mỗi trận với tỷ lệ dứt điểm 46,6% từ sân và 43,5% từ ngoài vòng 3 điểm.

Thoạt đầu, Harden là một sự phù hợp tự nhiên bên cạnh Mitchell, và bầu không khí của đội bóng là hoàn hảo. Tuy nhiên, khi vòng Playoffs bắt đầu vào tháng 4, những thói quen cũ đã quay trở lại, phơi bày những hạn chế của Harden cho tất cả mọi người cùng thấy. Cụ thể, sự thiếu ổn định của anh trong các trận Playoffs có tính chất quan trọng vẫn tiếp diễn, dẫn đến một làn sóng chỉ trích hướng về cầu thủ từng 11 lần lọt vào All-Star.

Một trong những trận đấu tệ nhất của anh năm nay là trong Game 2 trước Pistons, khi anh chỉ ghi vỏn vẹn 10 điểm, 6 rebounds, 3 kiến tạo, 1 lần cướp bóng và 0 cú chặn bóng với tỷ lệ dứt điểm tồi tệ 23,1% (0/4 từ ngoài vòng 3 điểm). Anh cũng không khá hơn là bao vào thứ Tư, trong trận mở màn loạt series đối đầu với New York. Cavaliers đã thua sau khi đánh mất lợi thế dẫn trước 22 điểm trong hiệp bốn, trong khi Harden gặp vô vàn khó khăn với 15 điểm, 4 rebounds, 3 kiến tạo, 1 cướp bóng và 0 cú chặn bóng trên mức hiệu suất dứt điểm 31,3% và 12,5% từ ngoài vòng 3 điểm.

Nếu Cavaliers không thể đi tiếp hoặc thua ở trận Finals, Harden có thể sẽ phải chịu phần lớn trách nhiệm. Đối với một cựu MVP đã kiếm được hơn 39 triệu USD tiền lương trong mùa giải này, Cavs kỳ vọng nhiều hơn những gì anh đang cống hiến, và đó là lý do tại sao họ có thể cảm thấy bắt buộc phải cân nhắc việc chia tay với cựu binh 36 tuổi. Với một quyền lựa chọn của cầu thủ trị giá 42,3 triệu USD cho mùa giải 2026-27, anh có thể tự mình từ chối (opt out), hoặc Cavaliers có thể dàn xếp một thương vụ trao đổi để thu hồi lại một số tài sản. Các đối tác tiềm năng có thể bao gồm các đội bóng như Rockets, Warriors và Timberwolves.

Dù bằng cách nào, nếu Harden không thể hiện được một chút sự ổn định trong vòng Playoffs này, nó có thể mang lại những hậu quả vượt ra ngoài việc thay đổi màu áo thi đấu. Không có lấy một chức vô địch nào mang tên mình, James đang trong một cuộc chiến để cứu vãn di sản của bản thân, và anh có thể sẽ không bao giờ có được một cơ hội như thế này nữa. Nếu anh có thể đáp lại lời kêu gọi và vượt qua được thử thách, có thể vẫn còn thời gian để cứu vãn tình thế bấp bênh của Cleveland.