Hành trình một thập kỷ trở thành "ông lớn" ngành pickleball của Selkirk Sport

Những năm đầu thập niên 2000 ghi dấu sự bùng nổ của các nhóm nhạc nam, mạng xã hội, “cơn sốt Harry Potter” và sự ra đời của iPod. Cũng trong giai đoạn đó, Rob và Mike Barnes – hai nhà sáng lập Selkirk Sport – bắt đầu hành trình khởi nghiệp từ… tầng hầm nhà mình.

Khi chỉ mới là những thanh niên 15 và 17 tuổi, hai anh em chỉ mong kiếm thêm chút thu nhập. Họ không thể ngờ rằng dự án nhỏ bé ngày nào lại phát triển thành một trong những thương hiệu sản xuất vợt pickleball hàng đầu thế giới.

Nhân kỷ niệm 10 năm thành lập Selkirk Sport, gia đình Barnes đã nhìn lại chặng đường đưa họ lên vị trí dẫn đầu ngành công nghiệp này.

Khởi đầu khiêm tốn

Tất cả bắt đầu từ một dự án học tập. Được cha – ông Jim Barnes – gợi ý theo học môn kinh doanh để chuẩn bị cho tương lai, hai anh em lập công ty đầu tiên chuyên bán phụ kiện airsoft.

“Lúc đó chúng tôi chỉ nghĩ làm cho vui và kiếm chút tiền,” Rob nhớ lại. “Nhưng vài tháng sau, công việc bắt đầu sinh lời thật.”

Nhận thấy năng khiếu kinh doanh của con, ông Jim ủng hộ họ theo đuổi con đường này. Sau khi lấy GED ở tuổi 16 và 18, Rob và Mike dành toàn thời gian cho công ty, làm việc tới 70–80 giờ mỗi tuần.

Thu nhập khi đó rất thấp, chỉ 500 USD mỗi tháng, còn ông Jim – mới nghỉ hưu – chấp nhận không nhận lương suốt hai năm để hỗ trợ các con.

Khi hàng hóa chất đầy nhà, gia đình quyết định thuê kho. Và chính tại đây, họ vô tình tìm thấy niềm đam mê mới: pickleball.

Những ngày đầu của Selkirk

Năm 2010, pickleball vẫn còn là môn thể thao ít người biết đến, chủ yếu chơi bằng vợt gỗ trong nhà thể chất. Tuy nhiên, gia đình Barnes nhận thấy tiềm năng cực lớn của môn này.

Năm 2014, họ chính thức chuyển hướng kinh doanh, quyết tâm tạo ra những mẫu vợt hiệu suất cao, sử dụng vật liệu mới như sợi thủy tinh và graphite – một cách tiếp cận hoàn toàn khác biệt so với thị trường vợt gỗ thời điểm đó.

“Chúng tôi đã gặp khá nhiều phản ứng ngược,” Rob nói. “Nhưng mục tiêu của chúng tôi là biến pickleball trở thành một môn thể thao thực thụ.”

Cam kết đổi mới liên tục

Trong 10 năm qua, Selkirk trở thành biểu tượng của công nghệ trong pickleball. Từ dòng Selkirk Sport đến SLK, công ty liên tục cải tiến để mang tới sản phẩm phù hợp mọi trình độ.

Trung tâm đổi mới Selkirk LABS cho phép người chơi tham gia trực tiếp vào quá trình R&D, thử nghiệm và phản hồi các mẫu vợt mới.

Tom Barnes – Giám đốc R&D – cho biết: “Chúng tôi thử nghiệm hàng trăm cấu trúc mặt vợt và lõi khác nhau để tìm ra công thức tối ưu.”

Xây dựng hệ sinh thái pickleball

Không chỉ sản xuất vợt, Selkirk còn đầu tư vào các dịch vụ phát triển cộng đồng:

- Selkirk Pickleball TV: Nền tảng livestream miễn phí đầu tiên của pickleball, ra đời từ niềm tin rằng thương hiệu kỹ thuật số sẽ là tương lai của môn thể thao này.

- Hỗ trợ các tuyển thủ chuyên nghiệp: Selkirk sớm ký hợp đồng với những tay vợt có tiềm năng và sức hút. Khi pickleball bùng nổ từ năm 2020, họ tăng tốc với chiến lược ký những ngôi sao hàng đầu như Catherine Parenteau, Dylan Frazier hay Jack Sock.

- Phát triển thế hệ kế cận: Các chương trình Emerging Pros, Selkirk Junior và mạng lưới 2.300 đại sứ trên khắp thế giới giúp mở rộng môn thể thao này tới cộng đồng. Tính đến nay, hơn 25.000 cây vợt đã được tặng cho những khu vực thiếu điều kiện.

Tăng trưởng bùng nổ

Trước đại dịch, chỉ vài thành viên vận hành công ty. Nhưng khi pickleball trở thành môn thể thao phát triển nhanh nhất nước Mỹ từ 2022, Selkirk phình to lên hơn 150 nhân viên. “Điều này thật sự vượt xa tưởng tượng,” Mike chia sẻ.

Hướng tới thập kỷ tiếp theo

Dù thành công lớn, Selkirk luôn giữ triết lý khiêm nhường và tầm nhìn dài hạn.

“Chúng tôi xây dựng cho 10 năm tới,” Rob khẳng định. “Nhiều khoản đầu tư hiện tại có thể chưa mang lại lợi nhuận ngay, nhưng sẽ rất quan trọng trong tương lai.”

Mục tiêu của họ: tiếp tục dẫn dắt ngành pickleball bằng sản phẩm tốt hơn, dịch vụ tốt hơn và hệ sinh thái rộng hơn.