Cựu sao bóng chày MLB Eric Byrnes “yêu từng khoảnh khắc” trên hành trình đến với pickleball

Ở tuổi 49, Byrnes từng chơi 11 mùa tại MLB trong màu áo Oakland, Colorado, Baltimore, Arizona và Seattle, trước khi giải nghệ vào năm 2010.

Là một người đa tài, Byrnes luôn bận rộn với nhiều vai trò khác nhau: gương mặt truyền thông, người hoạt động vì thể thao trẻ, host podcast, tác giả, vận động viên endurance, thậm chí là HLV cho đội Savannah Bananas. Nhưng pickleball cũng đã trở thành một phần quan trọng trong cuộc sống của anh.

“Khoảng hai năm trước, tôi gặp vài người bạn cũ. Họ nói: ‘Tụi này đang đi chơi pickleball.’ Tôi hỏi lại: ‘Chơi cái gì? Pickleball là gì?’ Rồi tôi theo họ ra sân hôm đó và bị đánh tơi tả,” Byrnes kể lại trong cuộc phỏng vấn với UTR Sports. “Tôi tự nhủ: ‘Đây sẽ là lần cuối cùng tôi bị đánh tơi tả như thế.’ Hơn một năm trước tôi tham dự giải đấu đầu tiên, và kể từ đó thì hoàn toàn yêu môn này.”

Môn thể thao này lập tức chạm đến anh—đặc biệt ở sự dễ tiếp cận. Nhưng quan trọng hơn, pickleball khiến những mạch cảm xúc cạnh tranh như thời MLB của anh lại bùng lên.

“Bạn có thể chơi với bất kỳ ai. Tôi có thể chơi với mẹ 80 tuổi hoặc con 14 tuổi của mình,” Byrnes hào hứng nói. “Còn ở cấp độ cao, giống như bóng chày, cảm giác đó trở lại—tim đập nhanh, điểm số căng thẳng, bóng trong tay ở thời khắc quyết định—thật sự rất ‘đã’.”

Byrnes cũng nhanh chóng nhận ra nhiều điểm tương đồng giữa bóng chày và pickleball. Điều đó giúp anh thích nghi, nhưng cũng khiến anh muốn nỗ lực cải thiện nhiều hơn.

“Một vài thứ từ bóng chày chuyển sang khá tốt—tốc độ phản xạ ở lưới, những pha tay nhanh. Ở những tình huống đó, chúng tôi có thể cạnh tranh với những tay chơi giỏi nhất. Nhưng nhiều phần khác—như các cú groundstroke—thì chúng tôi không thể bằng dân tennis, nên phải cố tập cho quen,” Byrnes chia sẻ. “Còn chiến thuật thì chỉ đến từ thời gian gắn bó với môn này. Đó là giai đoạn tôi đang trải qua, nhưng tôi đang tận hưởng từng bước một.”

Đầu năm nay, Byrnes tham dự sự kiện pickleball dành cho người nổi tiếng do Phoenix Flames (MLP) và Proton Sports tổ chức, trong đó anh thi đấu cùng Genie Bouchard. Tại sự kiện, anh cũng trò chuyện với Dave Fleming của PickleballTV.

“Điều tôi luôn nói là: hãy làm những điều khiến bạn cảm thấy như một đứa trẻ trở lại,” Byrnes cười. “Pickleball khiến tôi cảm thấy như thế, và đó là lý do tất cả chúng ta đều ở đây.”